¿Cómo se fabrica el plástico?

Se fabrican siete tipos de plástico con materiales naturales y diferentes catalizadores, y aunque algunos pueden ser biodegradables, otros no lo son. Actualmente producimos más de 300 millones de toneladas de plástico cada año en todo el mundo, y aproximadamente la mitad se dedica a aplicaciones de un solo uso.

¿Cómo se fabrica el plástico?

Según la Asociación de la Industria del Plástico , el proceso de fabricación del plástico comienza con la refinación de materias primas como el gas natural, el petróleo o las plantas en cosas como el etano y el propano. Estos compuestos se someten a altas temperaturas para descomponerlos en pequeños monómeros, que luego se pueden unir para fabricar diferentes tipos de plástico.

Luego, un catalizador se combina con estos monómeros, generalmente etileno y propileno, para fabricar un polímero en polvo. Este polvo pasa a través de una extrusora para ser derretido, formado en un tubo largo dentro de una tubería y enfriado para luego hacer gránulos de plástico. Estos gránulos luego se envían a los fabricantes que crean envases de plástico, botellas de agua, equipos médicos duraderos, juguetes, autopartes y todas las demás cosas que están hechas de plástico.

Muchas empresas están innovando en lo que a plástico se refiere debido a la utilidad y demanda del material.

¿Cuántos tipos de plástico existen?

Los siete tipos principales de plásticos están compuestos por tereftalato de polietileno (PETE o PET), polietileno de alta densidad (HDPE), cloruro de polivinilo (PVC), polietileno de baja densidad (LDPE), polipropileno (PP), poliestireno o espuma de poliestireno (PS), y otros plásticos misceláneos. Aquí hay una introducción a cada uno:

1. Tereftalato de polietileno (PETE o PET)

El tereftalato de polietileno es el tipo de plástico más popular en la actualidad y constituye casi todas las botellas y recipientes de plástico del país. Desafortunadamente, solo alrededor de una cuarta parte del material se recicla actualmente. Este tipo de plástico lleva el código 1 y se acepta para reciclar en casi todos los programas para convertirlo en alfombras, ropa, zapatos y muchos otros artículos para el hogar.

2. Polietileno de alta densidad (HDPE)

Creado en 1953, el polietileno de alta densidad se usó originalmente para alcantarillado pluvial y tuberías de drenaje, antes de llegar a muchas otras aplicaciones en la actualidad, incluida la mayoría de las botellas y bolsas de plástico que usamos a diario. Aunque es un plástico comúnmente reciclado, solo alrededor del 12 por ciento se convierte en nuevos productos, como madera, cercas y cajas.

3. Cloruro de polivinilo (PVC)

Quizás la aplicación más conocida del cloruro de polivinilo es la popular tubería de PVC, que se usa en plomería y muchas otras aplicaciones. Se recicla con poca frecuencia, y solo un número muy limitado de empresas de reciclaje aceptará este plástico número 3. Desafortunadamente, este popular material contiene muchas toxinas dañinas. Además de las tuberías, el PVC se encuentra con frecuencia en bolsos de mano, zapatos y marcos de ventanas y se puede reciclar para fabricar pisos.

4. Polietileno de baja densidad (LDPE)

El polietileno de baja densidad tiene una masa menor que las versiones de alta densidad. Es quizás el plástico más popular en nuestros hogares, utilizado para crear envolturas de plástico, bolsas de refrigerios, botellas comprimibles, empaques flexibles para alimentos y bolsas de supermercado. Este embalaje constituye más de la mitad de todo el plástico que se tira. Codificado con el número 4, este tipo de plástico está ganando popularidad entre las empresas de reciclaje, que pueden reutilizar el LDPE en botes de basura y madera.

5. Polipropileno (PP)

El polipropileno también se encuentra en nuestros hogares, ya que se usa para pañales, artículos de cocina, biberones, recipientes para llevar y platos y vasos desechables. Este plástico, codificado con el número 5, a menudo se recolecta, pero rara vez completa el proceso de reciclaje para convertirse en artículos como raspadores de hielo y cables de batería. Se están desarrollando alternativas a artículos como pajitas de PP .

6. Poliestireno o espuma de poliestireno (PS)

Cuando escucha que los plásticos causan problemas en el medio ambiente y en nuestros océanos, el poliestireno suele ser el culpable. Es un plástico liviano que se convierte fácilmente en artículos tales como empaques de maní y vasos y platos desechables. Se rompe en pedazos pequeños no biodegradables y puede ser dañino para los animales y las criaturas marinas. Este material constituye aproximadamente un tercio de todo el contenido de los vertederos en los Estados Unidos. El PS, que se recicla con poca frecuencia, se puede reconvertir en aislamiento.

7. Varios plásticos

Otros plásticos pueden incluir policarbonato, nailon, polilactida, acrílico, estireno y fibra de vidrio. Los productos de BPA también están hechos de varios plásticos. Debido a que estos plásticos no se descomponen fácilmente, son difíciles y rara vez se reciclan en artículos como material de plástico para terrazas.

¿El plástico es biodegradable?

Los desechos plásticos se han convertido en un problema importante en nuestro mundo, con muchas historias sobre la cantidad de plástico que se ha producido y tirado en el medio ambiente. En respuesta, muchas empresas han introducido el concepto de plástico biodegradable. Sin embargo, muchos estudios demuestran que estos materiales no son necesariamente la solución.

Tres versiones comunes de materiales plásticos son degradables, biodegradables y compostables. Todo plástico es degradable porque eso solo significa que eventualmente se convertirá en pequeñas partículas; sin embargo, no significa que los materiales volverán a ser una sustancia natural. El plástico biodegradable, por otro lado, debería volver a convertirse en agua, dióxido de carbono y compost eventualmente. En comparación, el plástico compostable debería descomponerse en un sitio de compostaje tradicional a través del trabajo de microorganismos sin subproductos tóxicos.

Sin embargo, investigadores de la Unidad de Investigación de Basura Marina Internacional de la Universidad de Plymouth realizaron un estudio que demostró que una bolsa "biodegradable" enterrada en el suelo y el mar durante tres años todavía era lo suficientemente fuerte como para transportar artículos sin romperse. Aún se podía identificar una bolsa compostable en el suelo más de dos años después, pero se rompió cuando se colocó peso dentro de ella, lo que indica cierta degradación.